چرا پنتاگون از طرح ۵۰۰ میلیون دلاری فرآوری عناصر نادر خاکی حمایت می‌کند؟

‌می‌متالز - پنتاگون ۵۰۰ میلیون دلار برای ایجاد ظرفیت فرآوری عناصر نادر خاکی در داخل کشور و کاهش وابستگی ایالات متحده به تسلط چین در صنایع میان‌دستی هزینه می‌کند./ زیرنویس عکس: تأسیسات فلزکاری عناصر نادر خاکی فونیکس تیلینگز در اکستر، نیوهمپشایر/ منبع: فونیکس تیلینگز.

به گزارش می‌متالز به نقل از ماینینگ دیجیتال، وزارت دفاع ایالات متحده ۵۰۰ میلیون دلار برای تسریع فرآوری داخلی عناصر نادر خاکی برای صنایع میان‌دستی اختصاص می‌دهد، چرا که واشنگتن تلاش می‌کند شکاف بین معدن‌کاری و تولید آهنربا که در حال حاضر تحت سلطه چین است را از بین ببرد.

دفتر سرمایه استراتژیک پنتاگون به طور مشروط تامین کمبود بودجه شرکت فونیکس تِیلینگز (Phoenix Tailings) را در بلندمدت متعهد شده است، این شرکت در زمینه پالایش عناصر نادر خاکی فعالیت دارد و بخشی از یک طرح نوآورانه گسترده‌تر یک میلیارد دلاری برای ساخت چیزی است که «تاسیسات فریدام» نامیده شده است.

انتظار نمی‌رود تأسیسات فریدام تا سال ۲۰۲۸ عملیاتی شود، اما کنسانتره‌های استخراج‌شده و قراضه‌های بازیافتی را به فلزات نادر خاکی سبک و سنگین تبدیل خواهد کرد تا در سیستم‌های دفاعی ایالات متحده و صنایع داخلی مورد استفاده قرار گیرند.

وام پنتاگون هم‌چنان مشمول بررسی‌های لازم مالی، حقوقی و فنی است و شرکت فونیکس تیلینگز یکی از چندین شرکتی است که برای جلب حمایت پنتاگون در بخش عناصر نادر خاکی رقابت می‌کند.

شکاف میان‌جریانی

عناصر نادر خاکی که ۱۷ فلز مورد استفاده در موتور‌های خودرو‌های برقی، جت‌های جنگنده، تلفن‌های هوشمند و زیرساخت‌های انرژی پاک هستند، در چندین کشور استخراج می‌شوند.

مساله واشنگتن این است که مرحله فرآوری میانی شامل جداسازی و متالیزاسیون مورد نیاز برای تولید آهنربا‌های دائمی NdFeB به طور عمده در چین انجام می‌شود، این آهن‌ربا‌ها در سخت‌افزار‌های نظامی مانند جت جنگنده F-۳۵ استفاده می‌شود.

شرکت آمریکایی فونیکس تِیلینگز در زمینه فرآوری عناصر نادر خاکی تخصص دارد. تاسیسات کنونی این شرکت در برلینگتون، ماساچوست و اِکسِتر، نیوهمپشایر، فلزات مورد استفاده در تولید آهنربا، از جمله نئودیمیوم-پرازئودیمیوم و دیسپروزیوم را با ظرفیت ۵۰۰ تن در سال فرآوری می‌کنند.

به گفته این شرکت، این رقم معادل کل تقاضای سالانه پایگاه صنعتی دفاعی ایالات متحده است. تأسیسات فریدام به گونه‌ای طراحی شده که این ظرفیت را به میزان قابل‌توجهی افزایش دهد و از معادن، بازیافت‌کنندگان و منابع ثانویه ایالات متحده، مواد یادشده را دریافت کند.

«دیوید لورچ» مدیر دفتر سرمایه استراتژیک پنتاگون می‌گوید: حمایت از فرآوری داخلی مواد معدنی حیاتی و عناصر نادر خاکی، تمرکز اصلی این دفتر است و قابلیت فرآوری عناصر نادر خاکی میان‌دستی که فونیکس تیلینگز نماینده آنهاست، از جمله حوزه‌های کلیدی کمبود هستند که باید به سرعت مورد توجه قرار گیرند.

بخشی از یک اقدام گسترده‌تر فدرال

مورد فونیکس تیلینگز تنها اقدامی نیست که پنتاگون در سال ۲۰۲۶ برای بازسازی ظرفیت داخلی عناصر نادر خاکی انجام داده است. در ماه مارس، آژانس لجستیک دفاعی (Defense Logistics Agency) قراردادی را برای پیشبرد تولید مِتالوترمال ساماریوم و گادولینیوم، دو فلز نادر خاکی مورد استفاده در سیستم‌های تسلیحاتی پیشرفته، منعقد کرد.

تخصیص یک وام مشروط جداگانه به شرکت پالایش عناصر نادر خاکی ری‌اِلِمنت تکنالوجیز (ReElement Technologies) هم‌چنان در دست بررسی است و مقامات پنتاگون سوالاتی را در مورد توانایی این شرکت برای ارتقای فعالیت‌هایش مطرح می‌کنند.

در همین حال، هِرتا متالز (Hertha Metals)، یک استارتاپ هیوستونی، پیش از ضرب‌الاجل ژانویه ۲۰۲۷ برای متمم مقررات اکتساب فدرال دفاعی (DFARS)، شکاف آهن با خلوص بالا را در همان زنجیره تأمین هدف قرار داده است.

فونیکس تیلینگز توسط بی‌ام‌و (BMW) و سومیتومو (Sumitomo) پشتیبانی می‌شود و به این پروژه اهمیت تجاری و همچنین استراتژیک می‌دهد.

«آنتونی بالادون» مدیر ارشد بازرگانی و یکی از بنیان‌گذاران فونیکس تیلینگز، می‌گوید تأسیسات فریدام بخش مهمی از زنجیره تأمین خودکفایی عناصر نادر خاکی ایالات متحده خواهد بود.

آنتونی می‌گوید: تضمین خواهیم کرد مشتریان نهایی به فلزات نادر خاکی که نیاز فوری دارند دسترسی پیدا کنند، ضمن این که با خرید محصولات معادن و بازیافت‌کنندگان به آنها کمک خواهیم کرد تا فعالیت خود را آغاز کنند و پیش برند.

فشار بر زنجیره تأمین تشدید می‌شود

چین در آوریل ۲۰۲۵ در واکنش به محدودیت‌های صادرات تراشه ایالات متحده، کنترل‌های صادراتی را بر برخی از عناصر نادر خاکی و آهنربا‌ها اعمال کرد، با این اتفاق لزوم یافتن جایگزین‌های داخلی برای عناصر نادر تشدید شد.

ضرب‌الاجل ژانویه ۲۰۲۷ برای DFARS که استفاده از آهنربا‌های نادر خاکی چینی را در سیستم‌های دفاعی تحت پوشش ممنوع می‌کند، فشار بیشتری بر برنامه زمانی وارد می‌آورد.

با این حال هنوز شکاف‌هایی وجود دارد و ظرفیت فرآوری کافی نیست و موضوعاتی از قبیل تولید آلیاژ، زینترینگ و پالایش عناصر نادر خاکی سنگین هم‌چنان حل نشده باقی مانده است؛ استراتژی پنتاگون برای تأمین بودجه چندین مکان و تاسیسات در مراحل مختلف هم‌چنان در حال پیشرفت است.